Le Scott-Bader Commonwealth, par E.F. Schumacher

Ernest Bader fonda la société Scott Bader Co Ltd en 1920 à l'âge de trente ans. Trente et un ans plus tard, après beaucoup d'épreuves et de tourments pendant la guerre, il avait une moyenne entreprise prospère employant 161 personnes, avec un chiffre d'affaires d'environ 625 000 £ par an et des bénéfices nets excédant 72 000 £.

Ayant démarré avec pratiquement rien, lui et sa famille étaient devenus prospères. Sa société avait fait sa place comme producteur majeur de résines de polyester et fabriquait également d'autres produits sophistiqués, comme des alkydes , des polymères et des plastifiants .

Jeune homme, il avait été profondément insatisfait de ses perspectives d'avenir comme employé; il n'avait jamais pu accepter les idées mêmes 'd'un marché du travail' et ' d'un système de salaires , et particulièrement la pensée que le capital employait des hommes, plutôt que les hommes emploient le capital. Se trouvant maintenant en position d'employeur, il n'oublia jamais que son succès et sa prospérité n'étaient pas ses seuls accomplissements personnels, mais ceux de tous ses collaborateurs et aussi, franchement, de la société au sein de laquelle il avait eu la chance d'opérer. Pour citer ses propres mots :

' Je me suis rendu compte que - comme il y a des années quand je me suis jeté à l'eau et ai cessé d'être un employé - j'étais résolument contre la philosophie capitaliste de diviser les gens entre ceux qui obéissent d'une part et ceux qui dirigent de l'autre. L'obstacle réel, cependant, était le Droit des Sociétés, avec ses dispositions sur les pouvoirs dictatoriaux des actionnaires et de la hiérarchie de gestion qu'ils contrôlent.

Il décida d'introduire ' des changements révolutionnaires ' dans sa société, ' basés sur une philosophie qui essayait d'adapter l'industrie aux besoins humains.'

'Le problème était double : (1) comment organiser ou combiner un sens maximal de liberté, de bonheur et de dignité humaine dans notre compagnie sans perte de rentabilité et (2) le faire par des voies et des moyens qui pourraient être généralement acceptables par le secteur de l'industrie privée.

M. Bader se rendit immédiatement compte qu'aucun changement décisif ne pourrait être fait sans deux choses : d'abord, une transformation de la propriété - la simple participation aux bénéfices, qu'il avait pratiquée dès le début, n'était pas suffisante; et, deuxièmement, l'acceptation volontaire de certaines ordonnances imposant le sacrifice de ses intérêts.

Pour réaliser la première, il fonda le Scott-Bader Commonwealth auquel il transmit (en deux étapes : quatre-vingt-dix pour cent en 1951 et les dix pour cent restants en 1963) la propriété de sa société, Scott Bader Co Ltd.

Pour mettre en oeuvre la deuxième, il se mit d'accord avec ses nouveaux associés, c'est-à-dire les membres du Commonwealth, ses anciens employés, pour établir une constitution non seulement pour définir la répartition du ' paquet de pouvoirs ' que la propriété privée implique, mais aussi imposer les restrictions suivantes de la liberté d'action de la société :

Premièrement, la société restera une entreprise de taille modérée, pour que chacun de ses membres puisse la cerner dans son esprit et son imagination. Elle ne grandira pas au-delà de 350 personnes ou à peu près. Si les circonstances semblent exiger une croissance au-delà de cette limite, elles seront satisfaites en aidant à fonder des nouvelles unités, entièrement indépendantes, organisées suivant les principes du Scott-Bader Commonwealth.

Deuxièmement, la rémunération pour le travail dans l'organisation ne variera pas, entre le moins bien payé et le mieux payé, indépendamment de l'âge, du sexe, de la fonction ou de l'expérience, au-delà d'un rapport de 1 à 7, avant impôt.

Troisièmement, comme les membres du Commonwealth sont des associés et non des employés, ils ne peuvent être licenciés par leurs coassociés pour aucune autre raison que la faute professionnelle grave. Ils peuvent, bien sûr, partir volontairement à tout moment, avec un préavis normal.

Quatrièmement, le Conseil d'Administration de la société Scott Bader Co Ltd sera entièrement responsable vis à vis du Commonwealth. Conformément aux règles fixées dans la Constitution, le Commonwealth a le droit et le devoir de confirmer ou retirer le poste des directeurs et aussi d'accepter leur niveau de rémunération.

Cinquièmement, le Commonwealth ne s'appropriera pas plus de quarante pour cent du bénéfice net de Scott Bader Co Ltd - un minimum de soixante pour cent étant conservés dans Scott Bader Co Ltd pour les impôts et l'auto-financement - et le Commonwealth consacrera la moitié du bénéfice qu'il s'est approprié au paiement de primes aux travailleurs de la société opérationnelle et l'autre moitié à des oeuvres charitables à l'extérieur de l'organisation de Scott Bader.

Et finalement, aucun des produits de Scott Bader Co Ltd ne sera vendu à des clients connus pour les utiliser dans des buts relatifs à la guerre.

Quand M. Ernest Bader et ses collègues introduisirent ces changements révolutionnaires, il fut abondamment prévu qu'une société fonctionnant sur cette base de propriété collectivisée et de restrictions auto-imposées ne pouvait en aucun cas survivre.

En fait, elle devint de plus en plus forte, bien que les difficultés, et même les crises et les revers, ne manquèrent pas. Dans le cadre hautement compétitif dans lequel la société fonctionne, elle a, entre 1951 et 1971, augmenté ses ventes de 625 000 £ à 5 millions de £; les bénéfices nets ont cru de 72 000 £ à presque 300 000 £ par an; le personnel total a augmenté de 161 à 379; des primes s'élevant plus de 150 000 £ (au cours de cette période de vingt ans) ont été distribués au personnel et une somme égale a été offerte par le Commonwealth à des oeuvres charitables extérieures; et plusieurs nouvelles petites sociétés ont été fondées. (1)

Quiconque souhaite le faire peut affirmer que le succès commercial de Scott Bader Co Ltd a probablement été du à des ' circonstances exceptionnelles ' (2). Il y a, de plus, des sociétés privées conventionnelles qui ont été autant couronnées de succès ou même plus. Mais ce n'est pas la question.

Si Scott Bader Co Ltd avait été un échec commercial après 1951, cela ne pourrait servir que comme un avertissement terrible; son indéniable succès, mesuré selon des critères conventionnels, ne prouve pas que 'le système' Bader est nécessairement supérieur selon ces critères : il démontre simplement qu'il n'est pas incompatible avec eux. Son mérite se trouve précisément dans l'atteinte d'objectifs qui sont à l'extérieur des critères commerciaux, d'objectifs humains auxquels est généralement assignée une deuxième place ou qui sont totalement négligés par la pratique commerciale ordinaire. Autrement dit, 'le système' Bader triomphe du réductionnisme du système de propriété privée et utilise l'organisation industrielle pour servir l'homme, au lieu de lui permettre d'utiliser des hommes comme de simples moyens pour l'enrichissement des propriétaires du capital. Pour citer Ernest Bader :

' La Propriété Commune ou Commonwealth, est un développement naturel du Partage des Bénéfices, de la Société en Nom Collectif ou de la Co-Propriété, ou de tout arrangement où les individus détiennent des intérêts particuliers dans une entreprise commune. Ils sont en voie de posséder des choses en commun et, comme nous le verrons, la Propriété Commune a des avantages uniques.

Bien que je n'aie pas l'intention d'entrer dans les détails de la longue évolution des idées et des nouveaux styles de gestion et de coopération au long des plus de vingt ans depuis 1951, il est ici utile de cristalliser certains principes généraux à partir de cette expérience.

Premièrement : le transfert de propriété d'une personne ou une famille - dans ce cas la famille Bader - à une collectivité, le Commonwealth, change le caractère existentiel de la ' propriété ' d'une manière si fondamentale qu'il vaudrait mieux penser à un tel transfert comme opérant l'extinction de la propriété privée plutôt qu'établissant une propriété collective. Le rapport entre une personne, ou un très petit nombre de personnes et un certain assemblage d'actifs physiques diffère totalement de celui entre un Commonwealth, comprenant un grand nombre de personnes et ces mêmes actifs physiques. Il n'est pas surprenant qu'un changement drastique de la quantité de propriétaires produit un changement profond de la qualité de la signification de la propriété et il en est particulièrement ainsi quand, comme dans le cas de Scott Bader, la propriété est investie dans une collectivité, le Commonwealth et qu'aucun droit de propriété individuelle des membres individuels du Commonwealth n'est établi. À Scott Bader, il est légalement correct de dire que la société opérationnelle, Scott Bader Co Ltd appartient au Commonwealth; mais il n'est ni légalement ni existentiellement vrai de dire que les membres du Commonwealth, en tant qu'individus, possèdent aucune sorte de propriété dans le Commonwealth. En vérité, la propriété a été remplacée par des droits spécifiques et des responsabilités dans l'administration des actifs.

Deuxièmement : tandis que personne n'a acquis de propriété, M. Bader et sa famille se sont néanmoins privés de leur propriété. Ils ont volontairement abandonné la possibilité de devenir exceptionnellement riches. Maintenant, il n'est pas nécessaire d'être un partisan de l'égalité, quoi que cela puisse signifier, pour être capable de voir que l'existence de gens excessivement riches dans n'importe quelle société d'aujourd'hui est un très grand mal. Quelques inégalités de richesse et de revenu sont sans doute 'naturelles' et fonctionnellement justifiables et il y a peu de gens qui ne le reconnaissent pas spontanément. Mais ici de nouveau, comme dans toutes les affaires humaines, c'est une question d'échelle. La richesse excessive, comme le pouvoir, a tendance à corrompre. Même si les riches ne sont pas des ' riches oisifs , même quand ils travaillent plus dur que quiconque, ils travaillent différemment, appliquent des critères différents et sont à part de l'humanité commune. Ils se corrompent en pratiquant l'avidité et ils corrompent le reste de la société en provoquant l'envie. M. Bader a tiré les conséquences de ces perspectives et a refusé de devenir excessivement riche et a ainsi permis de construire une vraie communauté.

Troisièmement : tandis que l'expérience de Scott Bader manifeste avec une extrême clarté qu'une transformation de la propriété est essentielle - sans elle tout reste du trompe-l'oeil - il démontre aussi que la transformation de propriété est simplement, pour ainsi dire, un acte de permission : elle est la condition nécessaire, mais pas suffisante, pour l'accomplissement de buts plus hauts.

Le Commonwealth, en conséquence, a reconnu que les tâches d'une organisation commerciale dans la société ne sont pas simplement de faire du profit et de maximiser les profits et de grossir et de devenir puissante : le Commonwealth a reconnu quatre tâches, toute d'importance égale :

Quatrièmement : c'est l'accomplissement de la tâche sociale qui présente à la fois le défi le plus grand et les plus grandes difficultés. Dans les vingt et quelques années de son existence, le Commonwealth est passé par plusieurs phases de définition de constitution et nous croyons que, avec la nouvelle constitution de 1971, il a maintenant développé un jeu ' d'organes ' qui permet au Commonwealth d'accomplir un exploit qui paraît à peine moins impossible que celui de la quadrature du cercle, à savoir, combiner la démocratie réelle avec une gestion efficace. Je m'abstiens ici de dessiner les organigrammes de Scott Bader pour montrer - sur le papier - comment sont conçues les relations entre les différents ' organes ' ; car la réalité vivante ne peut pas être dépeinte sur le papier, et elle ne peut être réalisé non plus en copiant des modèles de papier. Pour citer M. Ernest Bader lui-même :

' Je préférerais largement emmener n'importe quelle personne intéressée faire le tour des vingt hectares de notre ancien Domaine Seigneurial, parsemé d'ateliers et de laboratoires chimiques, que d'écrire laborieusement un article qui soulèvera nécessairement autant de questions qu'il n'en répondra.

L'évolution de l'organisation de Scott Bader a été - et continue à être - un processus d'apprentissage et la signification essentielle de ce qui s'est passé là depuis 1951 est que cela a permis à chaque personne en relation avec Scott Bader d'apprendre et de pratiquer beaucoup de choses qui vont loin au-delà de la tâche de gagner sa vie, de gagner un salaire, d'aider une affaire à faire un bénéfice, d'agir d'une façon économiquement rationnelle ' pour que nous soyons tous plus riches '.

Dans l'organisation de Scott Bader, chacun a l'occasion de s'élever lui-même à un niveau plus haut d'humanité, non pas en poursuivant, à titre privé et individualistement , certains buts d'auto-transcendance qui n'ont aucun rapport avec les buts de la compagnie - cela, il peut le faire dans n'importe quel environnement, même le plus dégradé - mais, en quelque sorte, en s'adaptant librement et gaiement avec les buts de l'organisation elle-même. Cela s'apprend et le processus d'apprentissage prend du temps. La plupart des gens qui ont rejoint Scott Bader, mais pas tous, ont répondu et répondent toujours à l'opportunité.

Finalement, on peut dire que l'arrangement selon lequel la moitié des profits attribués au Commonwealth doit être consacrée à des oeuvres charitables à l'extérieur de l'organisation a non seulement aidé à faire avancer beaucoup de causes que la société capitaliste a tendance à négliger - dans le travail avec les jeunes, les vieux, les handicapés et les oubliés il a aussi servi à donner une conscience sociale aux membres du Commonwealth et une conscience qu'on trouve rarement dans les organisations commerciales conventionnelles.

A ce propos, il vaut aussi la peine de mentionner qu'une provision a été faite pour assurer, autant que possible, que le Commonwealth ne devienne pas une organisation dans laquelle l'égoïsme individuel est transformé en égoïsme de groupe.

Un Conseil d'Administration a été mis en place, un peu dans la position d'un monarque constitutionnel, dans lequel des personnalités extérieures à l'organisation de Scott Bader jouent un rôle décisif. Les Administrateurs sont garants de la constitution, sans pouvoir d'interférer avec la gestion. Ils sont, cependant, capables et habilités à arbitrer, s'il venait à surgir un conflit sérieux sur des questions fondamentales entre les organes démocratiques et fonctionnels de l'organisation.

Comme mentionné au début de cette présentation, M. Ernest Bader avait l'intention de faire ' des changements révolutionnaires ' dans sa société, mais ' de le faire par des voies et moyens qui pourraient être généralement acceptables pour le secteur de l'industrie privée ' . Sa révolution s'est faite sans effusion de sang; personne n'a été blessé, pas même M. Bader ou sa famille; quand ils sont environnés de grèves les gens de Scott Bader peuvent fièrement revendiquer : ' nous n'avons aucune grève '; et bien que personne à l'intérieur de la société ne soit inconscient de l'écart qui existe toujours entre les buts du Commonwealth et ses réalisations actuelles, aucun observateur extérieur ne pourrait honnêtement être en désaccord quand Ernest Bader revendique que :

' l'expérience obtenue pendant de nombreuses années d'effort pour établir un mode de vie Chrétien dans notre entreprise a été un grand encouragement; il nous a apporté de bons résultats dans nos relations entre nous, aussi bien que dans la qualité et la quantité de notre production.

' Maintenant nous voulons continuer et consommer ce que nous avons réalisé jusqu'ici, en apportant une contribution concrète à une société meilleure au service de Dieu et de nos semblables.'

Et pourtant, bien que la révolution tranquille de M. Bader puisse être ' généralement acceptable pour le secteur de l'industrie privée , il n'a pas, en fait, été accepté. Il y a des milliers de gens, même dans le monde des affaires, qui regarde la tendance actuelles des affaires et demande ' une nouvelle pratique . Mais Scott Bader - et quelques autres - reste comme de petites îles de santé mentale dans une grande société gouvernée par la cupidité et l'envie. Il semble vrai que, quoi qu'on puisse fournir comme preuve d'une nouvelle façon de faire des choses, ' on n'apprend pas aux vieux singes à faire la grimace '. Il est aussi vrai, cependant, que ' des nouveaux singes ' deviennent adulte tout le temps; et ils seraient bien avisés de tenir compte de ce que The Scott Bader Commonwealth Ltd a montré être possible.

(1) NDT: Entre 1997 et 2002 le Chiffre d'Affaire de Scott-Bader a été en moyenne de 90 millions de £. Son bénéfice a varié de zéro à 3,9 millions de £. Elle employait 700 personnes dans 10 sociétés dans le monde.

(2) NDT: Si la période décrite par Schumacher correspond aux trentes glorieuses, il est juste d'insister que Scott-Bader a ensuite résisté (et mieux que résisté) aux trente années de crise qui ont commencé immédiatement après la publication de 'Small is Beautiful'.